Еще в марте 1953 г. — т. е. вскоре после начала массовых поставок в войска 7,62-мм автоматов АК и АКС — Управление стрелкового вооружения ГАУ разработало тактико-технические требования на унифицированные образцы автоматического оружия — новый автомат и ручной пулемет. При этом предполагалось сделать базовый автомат легче и улучшить кучность его стрельбы. В 1956 г. прошли испытания «легких» 7,62-мм автоматов и ручных пулеметов М. Т. Калашникова, Г. А. Коробова, С. Г. Симонова, В. В. Дегтярева и Г. С. Гаранина. В итоге постановлением Совета Министров СССР от 8 апреля 1959 г. на вооружение был принят «7,62-мм модернизированный автомат Калашникова (АКМ)» (индекс 6П1).
АКМ в целом сохранил схему автомата АК: автоматика с газовым двигателем с длинным ходом поршня, объединенного с затворной рамой; запирание канала ствола поворотом затвора с двумя боевыми выступами; расположение возвратного механизма в продольном канале затворной рамы; УСМ, допускающий ведение автоматического и одиночного огня и снабженный флажковым неавтоматическим переводчиком-предохранителем; сборка всех систем и механизмов в ствольной коробке. Стоит отметить, что мощность газового двигателя автоматики в АК и АКМ изначально определена избыточной — вместе с вывешенным (с большими зазорами) положением подвижных частей автоматики это позволяет обеспечить надежную работу системы даже в условиях значительного загрязнения. Но это вызывает и увеличение нагрузки на систему, силы реакции газовой камеры, вибраций. Отверстия для сброса в атмосферу отработанных пороховых газов в АКМ перенесли с самой газовой трубки на газовую камеру.
Если в АК использовалась и штампованная ствольная коробка со стальным вкладышем, и фрезерованная коробка, то в АКМ окончательно утвердилась ствольная коробка, изготовленная из штампованных деталей с использованием сварки и клепки. Это не только уменьшило массу, но позволило на 80% уменьшить расход металла при изготовлении. Прочность легкой крышки ствольной коробки увеличили поперечными ребрами жесткости.
     Для улучшения кучности реализовали ряд мероприятий: в конструкцию ударно-спускового механизма введен механический замедлитель курка анкерного типа (предложен В. Ф. Лютым); удар затворной рамы перенесен с правой стороны на левую, что повысило устойчивость в горизонтальной плоскости при стрельбе. Курок, поворачиваясь после спуска, дважды бьет по плечам замедлителя, и время поворота курка увеличивается настолько, чтобы к моменту выстрела дульная часть ствола в результате вибрации заняла положение, близкое положению при предыдущем выстреле. Длительность цикла автоматики увеличилась незначительно, зато улучшилась кучность. Улучшены и частично изменены детали VCM, но в целом его конструкция сохранена. Переводчик-предохранитель в верхнем положении блокирует спусковой крючок и перекрывает прорезь в ствольной коробке, блокируя движение затворной рамы назад и защищая механизм от попадания грязи и пыли (окно для выброса стреляной гильзы перекрывает сама затворная рама). При таком положении переводчика-предохранителя невозможно ни выстрелить, ни дослать патрон в патронник. В среднем положении переводчик-предохранитель блокирует шептало одиночного огня, обеспечивая автоматический огонь (спуск курка с боевого взвода производится автоспуском) В нижнем положении шептало одиночного огня освобождается, обеспечивая огонь одиночными выстрелами. Если курок, почему-либо не встав на боевой взвод, поворачивается вслед за затворной рамой, ее предохранительный выступ не даст курку нанести удар по ударнику.
     На резьбу в дульной части ствола может крепиться дульная втулка, прибор бесшумной и беспламенной стрельбы (ПБС) либо дульный компенсатор активного типа в виде косо срезанной насадки. Давление пороховых газов у дульного среза, действуя на выступ компенсатора, отклоняет дульную часть оружия влево-вниз, уменьшая рассеивание при стрельбе очередями, особенно из неустойчивых положений.
     Улучшение кучности стрельбы позволило увеличить прицельную дальность до 1000 м, хотя в реальных условиях огонь ведется на меньших дальностях. Для стрельбы в сумерки служат светящиеся в темноте (люминисцентные) приспособления, надеваемые на целик и мушку.

     Уменьшение массы автомата было достигнуто изменениями в технологии. За счет применения вместо стального листа легкого сплава на алюминиевой основе была уменьшена масса магазина. Корпус облегченного магазина усилен вы штамповками.
     Ранее применявшиеся деревянные детали из березовых заготовок были заменены: приклад стали выполнять из фанерной плиты, ствольную накладку — из клееного шпона, пистолетную рукоятку стали делать из пластмассы. Уже в середине 1960-х годов в войска стали поступать АКМ с пластмассовыми прикладом (стеклопластик), цевьем и ствольной накладкой. Из пластмассы теперь изготавливали и корпус магазина.
     Вместо клинкового штыка был введен универсальный штык-нож (индекс 6ХЗ)5 снабженный ножнами с резиновой накладкой. Его клинок имел пилку на обухе и отверстие для соединения с ножнами (это превращало штык-нож в ножницы), рукоятка — пластмассовые накладки. Штык-нож крепится к автомату на пазы, фиксируется упором, кольцом и защелкой.
     АКМ заменяли в войсках как автоматы АК, так и самозарядные карабины СКС.
     С принятием на вооружение автомата АКМ и ручного пулемета РПК сформировалось 7,62-мм семейство: на базе основных узлов и деталей изготавливались и автоматы (24 узла, 95 деталей), и ручные пулеметы (33 узла, 163 детали). При этом 10 узлов и 80 деталей унифицированы в рамках семейства. При необходимости с АКМ могут применяться магазины от ручного пулемета РПК.
     Главным производителем АКМ стал Ижевский машиностроительный завод. Освоение производства АКМ сопровождалось совершенствованием технологических процессов с целью снижения затрат и повышения качества. В процессе освоения массового производства повышалась живучесть наиболее ответственных деталей. Наметились направления автоматизации многих ручных и станочных операций. Начался период широкого внедрения прогрессивных технологии — в частности, изготовления деталей из точных отливок по выплавляемым моделям, фосфатно-лакового покрытия деталей взамен химического оксидирования, изготовления деталей методом порошковой металлургии, более широкого использования пластмасс. Формирование канала ствола автоматов АКМ, как и АК, производилась дорнированием (протяжкой через канал ствола пуансона — дорна). С начала 1970-х годов в производстве стволов стали использовать ротационную ковку. Таким образом, оружие, не меняя базовой схемы, развивалось и видоизменялось как в плане конструкции, так и в плане материалов и технологий. Неслучайно еще в начале освоения массового производства автомата Калашникова специалисты отмечали большой запас системы по модернизации.
     Продуманность, сравнительная простота и своеобразное изящество схемы с широким применением принципа многофункциональности деталей, конструктивная и технологическая доведенность обеспечили высокую надежность работы оружия в любых условиях (включая стрельбу очередями даже при засорении песком, вымокании в грязи и болотной воде). Масштабы и уровень развития металлургии, качество оружейной стали позволили обеспечить и высокое качество оружия. Немаловажное значение имеет простота разборки и ухода — в этом плане автоматы Калашникова также стали своего рода эталоном.
     АК и АКМ широко распространились по всему миру: они состоят на вооружении армий более чем 55 стран (основная часть их — страны Азии, Африки, Ближнего Востока и Латинской Америки), используются вооруженными силами и полицейскими формированиями более чем в 100 странах мира. В полутора десятках стран производятся собственные варианты.
     7,62-мм патрон обр. 1943 г. (7,62x39) был разработан Н. М. Елизаровым, П. В. Рязановым, Б. В. Семиным и А. Е. Рябовым, Стандартный патрон снаряжен оболочечной пулей ПС со стальным сердечником.. Есть также патроны с трассирующими, бронебойно-трассирующими, зажигательными пулями, холостые и учебные. 7,62-мм патрон обр. 1943 г. ныне производится десятками фирм по всему миру, чему немало опять же способствовала распространенность и популярность оружия Калашникова под этот патрон.

 

    Одновременно с автоматом АКМ в 1959 г, на вооружение была принята его модификация АКМС (индекс 6П4), предназначенная для вооружим ВДВ и частей специального назначения. Его отличия от АКМ — складывающийся металлический приклад, такой как у АКС. Приклад состоит из двух штампованных тяг и складного плечевого упора, фиксатор приклада смонтирован слева на его втулке. В сложенном виде упор укладывается под цевьем и не мешает удержанию и стрельбе... Принадлежность для ухода за оружием, в отличие от АКМ с постоянным прикладом, носится отдельно.
     Баллистические характеристики АКМС аналогичны АКМ.
     Деревянная пистолетная рукоятка продержалась на АКМС дольше» чем на АКМ — первоначально пластмассовые рукоятки, незащищенные при сложенном прикладе от механических воздействий, не обладали достаточной служебной прочностью.
     «Ночные» модификации автомата АКМС соответствуют модификациям АКМ:
— АКМСН с подсветиым ночным прицелом НСП-2, с инфракрасным осветителем;
— АКМСЛ — с бесподсветным ночным прицелом НСП-3;
— АКМСН1 — с бесподстветным ночным прицелом НСПУ;
— АКМСН2 — с бесподстветным ночным прицелом НСПУМ;
— АКМСНЗ — с бесподстветным ночным прицелом НСПУ-3.

	Тактико технические характеристики         АКМ                   АКМС Калибр..................................................................................7,62..................................7,62 Патрон.........................................................7,62x39 (обр.1943 г.).........7,62x39 (обр.1943 г.) Масса оружия без патронов, кг..............................................3,1...................................3,3 Длина без штыка, мм.............................................................880...................................880 Длина со сложенным прикладом, мм......................................—...................................640 Длина ствола,мм....................................................................415...................................415 Начальная скорость пули, м/с...............................................715...................................715 Темп стрельбы, выстр./мин...................................................660...................................660 Боевая скорострельность выстр./мин..............................40/100..............................40/100 Прицельная дальность ,м....................................................1000.................................1000 Емкость магазина, патронов....................................................30....................................30